JRまたは近鉄の桜井駅で降りると、三輪山のふもとの桜井です。ここは、山辺の道の南端になります。駅からバスに乗って南にまっすぐ進んでいくと、山のふもとを少し登ったところに 聖林寺前のバス停があります。ここにあるのが、国宝の十一面観音像で有名な 聖林寺です。

この寺は、奈良時代に、藤原鎌足の子、定慧（じょうえ）が父の菩提を弔うため、建立したといいます。鎌倉時代初期にすでに存在したことは、史料によって確かめられています。

本尊は、石像の丈六地蔵菩薩です。この地蔵も珍しいのですが、本尊を圧倒してすばらしいのが、国宝十一面観音像です。この像は、現在、奥の宝物館にあります。この像は、もともと、大神神社の神宮寺にあったのが、明治の廃仏毀釈に遭って、廃棄されようとしていたのを、この寺の住職が救ってここに安置したそうです。天平時代の乾漆像です。天平彫刻のおおらかさの中にも、侵しがたい威厳があります。フェノロサや和辻哲郎も、賞賛したとされます。

帰りは、桜井駅まで歩いて帰りました。古い町並みの中を歩く、気持ちのよい散歩道です。